WHL: Le début de l'ère après McKenna

Crédit photo: Brian Jonhson, Blazers de Kamloops

La WHL a probablement été la ligue junior la plus impactée par l’exil des joueurs canadiens vers la NCAA. Avec les pertes des deux joueurs pressentis pour les deux premiers choix au prochain repêchage en Gavin McKenna et Keaton Verhoeff, la ligue doit continuer d’offrir un bon produit à ses partisans. Après plus d’un mois d’activités, nous pouvons affirmer que la mission est en voie d’être accomplie.

Everett encore au sommet

Les Silvertips d’Everett n’ont pas connu la fin de saison espérée l’année dernière. Ayant remporté le championnat de la saison régulière en 2024-2025, ils se sont fait surprendre dès le deuxième tour des séries par Portland. Les joueurs clés du groupe étant de retour cette année, tels que le talentueux Carter Bear, le prodige défensif Landon Dupont ainsi que le choix de deuxième tour dans la LNH Julius Miettinen propulsent Everett de nouveau au premier rang de la ligue après une dizaine de parties jouées. Le joueur Matias Vanhanen acquis lors du repêchage Européen 2025 contribue le plus aux succès de son équipe avec une récolte de 23 points en 14 matchs seulement, bon pour le troisième rang des pointeurs.

Les hôtes du tournoi de la coupe memorial dans le pétrin

Le Rocket de Kelowna accueillera le tournoi de la Coupe Memorial au printemps 2026. Ils ont été sélectionnés pour le tournoi pour réparer la perte de l’événement en 2020, alors que le monde entier était mis sur pause dû à la covid-19. S’il est comprenable que la ligue aie voulu redonner le tournoi à Kelowna, il aurait été judicieux d’attendre un autre cycle, puisque le Rocket ne joue même pas pour ,500 présentement, alors qu’ils ont une fiche inquiétante de 4-5-2 après 11 rencontres, bon pour le 19e rang. Cependant, les retours de Tij Iginla et de Hayden Paupanekis va enlever une bonne dose de pression sur les épaules d’une équipe qui se doit de mieux jouer d’ici la fin de la saison.

Les champions en titres sans McKenna

La grosse question en provenance des champions en titre en début de saison était : comment allait se dérouler l’après McKenna a Médecine hat? Plutôt bien à vrai dire ! Ils présentent une fiche de 10 victoires et de 4 défaites en temps régulier, et ils sont au troisième rang de la ligue. Il faut dire que l’espoir du Canadien de Montréal Bryce Pickford connaît un bon début de saison avec 13 points en 13 parties et que la recrue biélorusse Yaroslav Bryzgalov mène son équipe avec 13 points en 15 parties. À noter que Bryzgalov a préféré le chemin junior canadien que la USHL aux États-Unis.

Kamloops : une équipe qui surprend

Les Blazers de Kamloops sont actuellement en milieu de peloton en étant au 14e rang de la ligue. Cependant, une recrue fait tourner la tête de tous les recruteurs de la NHL. En effet, l’ailier droit JP Hurlbert trône seul au sommet des pointeur de la ligue avec une production de 11 buts et 17 passes pour 28 points en 15 matchs. Hurlbert, qui a promis de s’engager avec la NCAA l’année prochaine, a lui également quitté les États-Unis le temps d’une année pour parfaire son jeu avant d’aller à l'université du Michigan l’année prochaine. Le joueur provenant du Texas est éligible au prochain repêchage de la LNH et aide pleinement aux succès de son équipe. 

En rétrospective, plusieurs joueurs ayant joué aux États-Unis l’année dernière remplissent aisément les chaussures des joueurs qui se sont exilés aux Universités américaines cette année. Sans dire que personne ne remplace McKenna, il faut tout de même admettre que le niveau de jeu n’a en fait pas baissé du tout.  La ligue canadienne évolue et le changement est palplitant en ce début d’année. Il reste à voir la tendance sur plusieurs années, puisque les joueurs américains qui traversent la frontière pour venir jouer ici ne sont ici que pour une année la plupart du temps, ce qui va grandement influencer les cycles de 3 ou 4 ans que nous avons observé dans les dernières années pour viser les grands honneurs. Chose certaine, le hockey junior canadien ne va pas disparaître et certainement pas baisser de qualité de jeu!