Un joueur obscur derrière les succès de Medecine Hat

Crédit photo: site officiel de la CHL

Les succès des Tigers de Medecine Hat ne sont pas surprenants pour la plupart des gens. En effet, avec des joueurs comme Gavin McKenna, Cayden Lindstrom, Andrew Basha, et Harrison Meneghin, le plus récent récipiendaire du joueur le plus utile à son équipe en séries, bien des observateurs s’attendaient à voir l’équipe du sud de l’Alberta remporter le trophée Ed Chynoweth. Mais il y a un joueur qui est souvent passé sous silence, voire oublié des succès de l’équipe alors qu’il en est le quart-arrière, ici nommé Tyler Molendyk.

L’arrière de 20 ans en provenance de Kamloops, en Colombie-Britannique, a été acquis en provenance des Blades de Saskatoon dans une transaction monstrueuse à la date limite des transactions. Medecine Hat avait payé 5 choix au total et deux joueurs pour pouvoir mettre la main sur lui alors que Saskatoon avait fait le choix de vendre à la date limite, eux qui étaient positionnés deuxième dans l’Est à ce moment-là. 

En rétrospective, cela a été une transaction de maître de la part de Willie Desjardins. L’ancien cinquième choix au total de la WHL en 2020  a répondu aux attentes placées en lui. S’il connaissait déjà une saison d’un point par match avec Saskatoon en première moitié de saison, il a renchéri en faisant de même à Medecine Hat en saison et en séries, terminant sa saison avec tout près du point par match et le dépassant même en séries avec une belle récolte de 20 points en 18 rencontres. Il a d'ailleurs été nominé pour le trophée Bill Hunter, remis anuellement au meilleur défenseur de la ligue. Le trophée a été toutefois remporté par Tyson Jugnauth des Winterhawks de Portland.

L’apport de Molendyk se reflète au-delà des statistiques. Dans une entrevue accordée le 13 mai au site officiel de la Ligue Canadienne de hockey, Desjardins affirme: « Il nous a battu tellement de fois que je savais que c’était un gars que nous voulions (dans notre équipe). Il voulait se rendre aussi loin, c’était important pour lui ». Cela peut être expliqué par la défaite crève-cœur en demi-finale au septième match en prolongation contre les éventuels champions de la WHL en 2024 (un match à domicile qui plus est). Son désir de vaincre est motivé par les défaites passées, mais aussi par le groupe actuel. Pour l’anecdote, dans la même entrevue accordée le 13 mai à la LCH, nous apprenons que c’est Gavin McKenna qui a texté Tanner pour lui annoncer sa venue dans l’équipe. Les deux joueurs ayant été coéquipiers chez Équipe Canada junior lors de l’édition 2025, ils étaient heureux d’être à nouveau réunis.

Molendyk donne raison à son directeur-général, puisqu’il a gardé son meilleur hockey pour la fin, en connaissant une série de 12 matchs consécutifs avec au moins un point, en étant blanchi cependant lors du tout dernier match des séries. Le rapide défenseur choisi au 24e rang par Nashville en 2023 joue en moyenne 24 minutes par match et ne semble pas ralentir. En effet, lors du match d’ouverture de la coupe Mémorial hier, il a repris là où il a laissé en récoltant deux mentions d’aides, dont une passe sur le but gagnant de Medecine Hat à moins de 3 minutes de la fin, alors que Hunter St-Martin a redirigé une passe de Molendyk derrière Lavigne. La table est mise pour le tournoi à Rimouski!

Olivier Fournier-Blouin