OHL: constat au deux-tiers de la saison

Crédit photo: site officiel de la OHL

La date limite des transactions est passée depuis quelques temps dans la ligue canadienne de hockey. Les équipes acheteuses et vendeuses ont commencé à se distancer les unes des autres; le deux-tiers de la saison est joué pour la plupart des équipes. Dans le dernier droit de la saison, je vous propose un résumé des surprises et des déceptions de cette année chez nos voisins de l’Ontario.

Les surprises

Si on ne peut pas vraiment qualifier les Bulldogs de Brantford de “surprise”, on ne peut pas dire qu’on s’attendait à un tel rouleau compresseur en début de saison non plus, eux qui ont débuté la saison avec 23 parties consécutives sans défaites en temps régulier. Leur première défaite en temps régulier s’est produite le 28 novembre, plus de deux mois après le début de la saison! Ces succès s’expliquent par le brio du meilleur buteur de la ligue Marek Vanacker, qui a eu 31 réalisations jusqu’ici, ainsi que par l’un des meilleurs espoirs du prochain repêchage, Caleb Malhotra. Il est présentement deuxième pour les assistances avec 38 mentions d’aides. Brantford a 5 joueurs de plus de 50 points dans leurs rangs, soit Malhotra, Vanacker, Adam Venack, Jake O’Brien et Dennis Cooper. 

Une équipe rivale des Bulldogs figure également au palmarès des surprises, soit les 67’s d’Ottawa. S’ils sont ex-aequo au classement avec 67 points chacune, Ottawa a remporté plus de parties, soit 32 contre 30 pour Brantford. Si Ottawa n’a que Cooper Faster comme joueur avec un point par match, contrairement à Brantford, leurs succès reposent en grande partie sur leurs gardiens. Ryder Fetterolf est deuxième pour le pourcentage d’efficacité (0.925%), la moyenne de but alloué (2.02) et est quatrième pour les victoires avec 20. Jaeden Nelson, leur deuxième gardien est cinquième pour le pourcentage d’efficacité et a une fiche de 12 victoires contre 5 défaites et une défaite en surtemps.

Les Firebirds de Flint ont une saison intéressante. Présentement premiers dans l’association de l’ouest, à égalité avec Windsor avec 64 points, ils comptent dans leurs rangs le meilleur pointeur de la ligue, Nathan Aspinall (24 buts et 38 passes en 42 parties). Le choix de cinquième tour des Rangers de New-York en 2024 en est à sa quatrième saison dans la ligue, mais personne ne s’attendait à le voir au premier rang des pointeurs si loin dans la saison. En effet, sa production n’avait jamais dépassé les 47 points, et il n’est pas considéré comme un espoir de premier plan. Mais les partisans de Flint sont bien heureux de le compter dans leur équipe!

Une surprise pour plusieurs observateurs est les champions en titre, les Knights de London. Malgré les départs de leurs joueurs centraux de leurs conquêtes des deux dernières années, London tient tête à la ligue à nouveau avec une récolte de 53 points en 44 parties, bons pour le huitième rang. La magie des frères Hunter permet aux Knights de rêver à l’avantage de la patinoire au premier tour des séries, scénario invraisemblable en début de saison. Ils ont fait le plein de choix en vendant aux fêtes Sam O’Reilly, mais l'équipe dispose d’assez d’armes restantes pour faire un petit bonhomme de chemin en séries.

Les déceptions

Les finalistes des deux dernières années, les Generals d’Oshawa, passent par la partie difficile du cycle junior, mais sans les honneurs pour en témoigner. Dans la division la plus relevée de la ligue cette année, ils ne font malheureusement pas le poids et croupissent au dernier rang de la ligue avec une maigre récolte de 22 points en 43 parties. 

Les Wolves de Sudbury ont joué un coup de poker l’année dernière en tentant de capitaliser sur la dernière année de leur joueur étoile Quentin Musty, mais ils ont été éliminés en première ronde des séries. Résultat: Mustin a gradué, et les Wolves n’ont rien eu en retour. L’équipe a connu sa première victoire au sixième match de la saison. S’ils ont quelque peu remonté la pente et échanger leurs meilleurs joueurs Kieron Walton à Peterborough et Nathan Villeneuve à Windsor pour avoir des choix, ils sont tout de même sur la corde raide pour participer aux séries, en étant présentement la 16e et dernière équipe ayant accès au bal de l’après saison avec une fiche de 17-25-0-1.

Et les meilleurs espoirs?

Ryan Roobroeck vient d’atteindre la barre des 50 points (en 43 matchs) et Ethan Belchetz a 44 points en 42 matchs. S’il s’agit de plateaux intéressants pour des joueurs de 17 ans, on peut en attendre plus de la part de joueurs classés dans le top 10 des meilleurs espoirs. Nul doute qu’en raison de leur taille (tous les deux mesurent au-delà de 6 pieds 4), ils risquent de toujours être sélectionnés dans ces eaux. Cependant, l’attaquant Calheb Malhotra se démarque de plus en plus avec ses 59 points en 43 parties et pourrait faire la barbe aux deux joueurs mentionnés plus haut pour être le premier joueur ontarien à être sélectionné en Juin.