Les Tigers de Medecine Hat: l'ère après Gavin McKenna

Crédit photo: Randy Feere

Les Tigers de Medecine Hat sont les finalistes en titre de la coupe Memorial, après avoir baissé pavillon dans une finale somme toute décevante contre les puissants Knights de London à Rimouski. Ils ont ensuite perdu les services de l’espoir de premier plan Gavin McKenna, qui a fait le (mauvais?) choix de s’enligner vers les rangs collégiaux américains. Si la super vedette des Tigers avait récolté 129 points l’année dernière en 56 petites parties, celui-ci tarde à s’établir comme un joueur de premier plan avec Penn State  avec une maigre récolte de 18 points en 16 parties. S’il est vrai de dire qu’une récolte de plus d’un point par match pour un joueur de 17 ans dans la NCAA est impressionnante, il est aussi vrai de dire que les partisans de hockey s’attendaient à plus du phénomène McKenna. Si nous comparons avec deux hauts choix au repêchage qui ont joué à 17 ans dans la NCAA lors des dernières années, soit Macklin Celebrini (64 points en 38 parties) et Adam Fantili (65 points en 36 parties), McKenna tire de la patte.

Une équipe qui a perdu des plumes 

La perte de McKenna a eu l’effet d’un coup de massue du côté des Tigers. En effet, comme leur joueur étoile était éligible à revenir dans la ligue de l’ouest, nul doute que ceux-ci auraient préféré garder leur poulain, soit pour l’échanger aux fêtes ou soit pour le garder et engranger les profits liés à la vente de billets et de marchandise qu’un joueur de sa trempe peut rapporter à l'équipe. C’est d’ailleurs cette stratégie que les Pats de Regina avaient adopté en 2023 avec Connor Bedard. 

Au niveau strictement hockey, il s’agit également d’une production offensive de 129 points à remplacer, ce qui n’est pas une tâche facile. Les Tigers ont également perdu les services du joueur de 20 ans Oasiz Wiesblatt, qui a récolté 103 points lors de la saison dernière, ainsi que Tanner Molendyk, qui avait été acquis aux fêtes, et Ryder Ritchie, qui avait récolté 61 points l’année dernière. En un seul été, ils ont donc perdu leur trois meilleurs pointeurs. Il faut également rajouter les pertes de Andrew Basha et Hunter St-Martin dans la liste des joueurs qui ont gradué.

Du côté des gardiens de buts, le joueur le plus utile des dernières séries éliminatoires Harrison Meneghin a lui aussi terminé son stage junior. Il joue présentement avec l'équipe affiliée au Lightning de Tampa Bay dans la ECHL.

Même s’il avait pratiquement manqué l’entièreté de la saison 2024-2025, il faut souligner la perte de Cayden Lindstrom au profit de la NCAA. Si celui-ci n’avait joué que quatre parties en séries éliminatoires, il s’agissait d’un gros morceau de l’équipe au niveau talent. Il connaît des débuts modestes avec Michigan State, avec une récolte de un but et deux aides en 11 matchs.

Avec de telles pertes, plusieurs observateurs voyaient Medecine Hat terminer aux bas fonds du classement. Après tout, ils en étaient à la fin de leur cycle: ils venaient de remporter les séries éliminatoires et personne n’avait réellement d’attentes quant à la saison 2025-2026.

Malgré tout… Ils sont troisièmes dans la ligue!

Au moment d’écrire ces lignes, les Tigers ont une récolte de 21-6-3-2 en 32 parties, bons pour le troisième rang de la WHL. L’un des joueurs responsables de cette performance? Un choix de troisième tour en 2025 du Canadien de Montréal: le capitaine Bryce Pickford, qui mène la ligue chez les défenseurs avec 42 points dont 24 (!) buts. Il a déjà égalé son nombre de buts de l’année dernière en 20 matchs de moins. Les partisans de Montréal ont raison d’être emballés par sa production, surtout si on considère que les espoirs à la ligne bleue sont moins nombreux après David Reinbacher.

Son partenaire à la ligne bleue Jonas Woo a lui également 40 points, dont 15 buts, en 25 matchs. Ils sont donc les deux meneurs chez les pointeurs des défenseurs.

Le centre Markus Ruck, espoir éligible au prochain repêchage, a lui également 40 points cette année. Il avait été un choix de premier tour de l’équipe en 2023.

L'intrigante recrue Yaroslav Bryzgalov connaît également un bon début de saison. Le centre de 6 pieds et 4 pouces a été un lointain choix (60e) au repêchage de joueurs européens cette année, et il connaît des débuts intéressants avec 6 buts et 20 passes en 32 parties. Il va jouer avec Merimack College l’an prochain et il est admissible au repêchage cette année.

À quoi s’attendre du reste de la saison?

Pickford et Woo sont deux joueurs de 20 ans. Malgré leur excellents début de saison, il ne faudrait pas s’attendre à les voir terminer leur stage junior en noir et orange. Les Tigers doivent penser à l’avenir; ils ont perdu plusieurs joueurs de talents sans rien obtenir en retour lors de la saison morte et s’ils veulent rebâtir, la chose à faire serait de vendre au prix fort leur meilleure paire de défenseurs. Il ne faut pas oublier que la WHL accueille la coupe Memorial cette année (Kelowna), ce qui peut augmenter les prix de certains joueurs puisque deux équipes représenteront la ligue de l’ouest et qu’elles devront fort probablement affronter le mastodonte que représente Brantford dans la Ligue de l’Ontario. Les Bulldogs n’ont que deux défaites en temps régulier cette année en 30 parties et ils viennent d’aller chercher Jett Luchanko en provenance de Guelph, et tout indique que leurs emplettes ne sont pas terminées. 

Olivier Fournier-Blouin